定義
神経細胞の過剰な放電（てんかん放電）によって、繰り返し症状（てんかん発作）が起こる脳の慢性疾患で、その原因は様々である。(Ｊ．Ｈ．ジャクソン １８７０年）
てんかんとは、主々の成因によってもたらされる慢性の脳疾患であって、大脳ニューロンの過剰な発射に由来する反復性の発作（てんかん発作）を特徴とし、それにさまざまな臨床症状及び検査所見がともなう。（「てんかん辞典」：ＷＨＯ-世界保健機関-）
人間の脳の中では、いろんな指令が出され、その指令に従って体が動きます。
「神経細胞」が、「放電」された「信号」を受けることにより、体の適切な箇所に指令を出します。つまり、電気放電により神経細胞の動きを調節しているのですね。
発作は、この神経細胞を調整してくれるはずの「電気放電」が、何らかの理由で異常発生し、神経細胞が本人の意思とは関係なくいろいろな症状（運動や感覚の異常）を起こします。
これまで、定義にもあるように、この発作がなんども繰り返し起こることが「てんかん」と、されてきましたが、最近では「少なくとも一回のてんかん発作があること」と改められました。